Neutral®: "Vi satte alt på et bræt"

For Lars Bech og Christina Larsen startede det med en simpel konstatering: Det her kan ikke fortsætte:

”Vi havde begge to arbejdet i tekstilindustrien i mange år, da idéen om Neutral®  begyndte at spire. Da vi så de negative konsekvenser på mennesker og miljø fra tekstilproduktion i Bangladesh blev det tydeligt for os, at der var behov for at ske noget nyt i branchen. Vi kunne simpelthen ikke blive ved med at drive virksomhed på den her måde,” fortæller Lars Bech, medstifter af Neutral® inden Christina Larsen fortsætter:

”Det startede med arbejdsvilkårene hos syerskerne i produktionen, og siden har perspektivet på det at drive en god virksomhed udvidet sig til at inkludere hele værdikæden.”

Christina Larsen er den anden medstifter af Neutral® og sammen startede Christina og Lars deres tekstilvirksomhed, Neutral®, for over 20 år siden med den tredobbelte bundlinje som kernen af virksomhedens DNA.

Det er både et professionelt og et privat partnerskab. Neutral® er en af Danmarks mange familieejede virksomheder, hvor deres fælles børn også spiller en stor rolle i virksomheden.

Svært at komme i gang

For mere end to årtier siden var bæredygtighed ikke nødvendigvis noget, som kunderne havde lyst til at betale ekstra for, når Lars Bech tænker tilbage:

”Den 20’er ekstra for en t-shirt var virksomhederne ikke villig til at betale, og det betød, at den forandring, som vi stod for, ikke skete fra den ene dag til den anden. Tværtimod tog det mange år, og vi satte simpelthen alt på et bræt. Men det var det værd. Både dengang og i dag.”

Og netop den virkelyst kendetegner mange af de virksomheder, som Jacob Kjeldsen møder i sin dagligdag som branchedirektør i DI Handel:

”Der er så mange spændende og dygtige virksomheder herhjemme, der hver evig eneste dag gør en forskel for Danmark. Og selvom der skal penge i kassen for at få det til at løbe rundt, så er det ikke bundlinjen, der giver gnisten i øjnene rundt omkring. Det er lysten til at skabe noget. Til at forandre noget. Til gøre i morgen lidt bedre end i dag. Og her er Lars og Christina fra Neutral® et perfekt eksempel.”

Fra Vesterbro til Madhya Pradesh

Neutral® hører i dag til på Vesterbro, hvorfra en stor del af administrationen arbejder – eller som Lars Bech formulerer det: ”Vi fokuserer på det, vi er bedst til. Alt andet får vi hjælp til.”

Og selvom Neutral® og deres 20 medarbejdere på Vesterbro spæder godt til pengekassen i Finansministeriet herhjemme, så peger Christina Larsen klart og tydeligt et andet sted hen, når tekstilvirksomhedens største bidrag skal findes:

”Vi ville gøre en positiv forskel i tekstilbranchen, og derfor startede vi også allerede for over 20 år siden med at gå hele værdikæden igennem. Tekstiler har altid været en stor synder, når det kommer til klimaet og til miljøet, og derfor var det vigtigt for os at tage livgreb med den traditionelle produktion af bomuld. For den skader biodiversiteten og sundheden hos de bønder, der dyrker den, og derfor er den økologiske bomuld så vigtig for os.”

Men kun 1,4% af verdens bomuld er i dag økologisk, og selvom den almindelige bonde kan spare penge på pesticider og dyre GMO-frø ved at omlægge sig til en økologisk produktion, så falder udbyttet på den enkelte bomuldsmark i en periode, før den stiger igen, forklarer Lars Bech:

”Det tager 3-4 år at omlægge en konventionel bomuldsmark til økologisk, og det betyder bare, at det ikke økonomisk hænger sammen for bonden at omlægge til økologi, hvis ikke vi er villige til at hjælpe med den investering – og med at betale lidt mere for bomulden i konverteringsfasen til økologisk.”

Derfor valgte Neutral® i 2015 at indgå et partnerskab med WWF i Indien om omlægning af flere bomuldsbønders marker til økologiske marker. Til glæde for bønderne, samfundene omkring, der nu får færre pesticider i fødevarerne og så for tigrene:

”Det er et meningsfyldt partnerskab for os fordi vi først og fremmest har brug for mere økologisk bomuld, men også fordi vi ved, at følgevirkningerne er så store og positive i de her samfund. Bedre og sundere fødevarer. Bedre arbejdsmiljø. Mere biodiversitet – og så udsprang hele projektet hos WWF Indien jo med et ønske om at skabe tiger-korridorer i Madhya Pradesh, så en truet dyreart får bedre mulighed for at trives,” fortæller Christina Larsen.

”Vi havde nok ikke fået lov til at gøre det ellers”

Stoltheden over det indiske projekt lyser ud af Christina Larsen og Lars Bech, og   Neutral® har indtil videre været med til at konvertere flere end 4.000 bomuldsbønder til økologisk bomuldsproduktion.

”Vi ved, at bønderne vil være de, der rammes først af klimaforandringerne, men de har ikke råd til de investeringer, der kan hjælpe med at afbøde de her forandringer. Og derfor er det så meningsfyldt for os at være med til at hjælpe her,” fortæller Christina Larsen.

Men det har ikke været billigt eller nemt, og her har det gjort en markant forskel at være en familieejet virksomhed:

”Vi havde aldrig fået lov til at gøre det ellers. Det har taget mange år generelt at skabe en værdikæde, der var ordentlig og ansvarlig – og 3. partscertificeret – og vores Tiger Cotton projekt i Indien har krævet en del af os. Men det har været det hele værd,” afslutter Lars Bech.

Neutral® er en af de mere end 3.200 handelsvirksomheder i Dansk Industri, og historier som disse fylder branchedirektør i DI Handel, Jacob Kjeldsen med stolthed:

”Virksomheder som Neutral® skaber ikke kun resultater på bundlinjen, men gør også en forskel for de små og store samfund og fællesskaber, som de er en del af. Og med en verden, der er i forandring, så er det kun endnu vigtigere med dygtige virksomheder, der gør en stor forskel. Tak til Lars og Christina for at gå forrest – og tak til de mange andre virksomheder, der hver dag gør en stor forskel.”