Vi havde regnet med, at denne uges EU-topmøde til en afveksling ville få lov til at handle om andet end Brexit. Sådan skulle det ikke gå. Ubeslutsomhed og uenighed i London kaprer atter dagsordenen i Bruxelles og vækker grund til dybere bekymring for dansk erhvervsliv. A Brexit nightmare before Christmas.

Tirsdag aften skulle efter planen have været et vigtigt skridt i den rigtige retning mod et ordnet Brexit. Det britiske underhus skulle stemme om den udtrædelsesaftale, som EU27 og den britiske regering blev enige om for blot ti dage siden.

Hvis et flertal i Westminster havde stemt for aftalen, havde det været en kærkommen julegave for borgere og virksomheder på begge sider af den Engelske Kanal. Et snævert flertal imod aftalen ville naturligvis have været knap så godt et udfald. Men med et afstemningsresultat i hånden ville May have nok have haft bedre mulighed for yderligere forhandlinger med EU27.

I stedet for disse to mulige udfald aflyste premierminister Theresa May den afgørende afstemning i 11. time. Årsagen er, at hun stod over for et stort parlamentarisk flertal imod den aftale, der er forhandlet på plads. Havde May afholdt afstemningen som planlagt, ville et katastrofalt nederlag sandsynligvis have kostet hende regeringsmagten.

Tiden er knap; ”no deal” Brexit bestemt en reel risiko

Med sin seneste beslutning har premierminister May købt sig noget tid. Men der er ikke meget tid tilbage til at finde en løsning, inden aftalen skal være sendt til afstemning i underhuset senest den 21. januar 2019.

May er øjeblikkeligt taget på turné til Haag, Berlin og Bruxelles for at afsøge yderligere indrømmelser fra EU27. Forhandlerne fra EU27-siden har imidlertid slået fast, at den aftale, der ligger på bordet, er den bedst mulige aftale, de to parter kan blive enige om. Stats- og regeringscheferne fra EU27 kan sandsynligvis give nogle yderligere ikke-bindende forsikringer om det fremtidige forhold. Men disse politiske erklæringer vil formentlig ikke være tilstrækkelige til at sikre opbakning fra et flertal i det britiske parlament, når omfanget af modstanden er så stort, som det er.

Alt dette forlænger usikkerheden i forbindelse med Brexit-udfaldet. Tiden går, og udtrædelsesdatoen den 29. marts 2019 nærmer sig. Virksomhederne kan endnu ikke få den vished om, hvad Brexit kommer til at betyde. Det værst mulige udfald – altså et Brexit uden en aftale – er desværre stadig en reel mulighed. Stats- og regeringscheferne vil på torsdag drøfte EU27’s beredskab i tilfælde af et ”no deal” scenario. Danske erhvervsdrivende bør derfor ligeledes forberede sig på at kunne håndtere dette uønskede, men mulige udfald.

Er der slet intet håb forude?

Selvom den seneste udvikling i Brexit-seancen udløser dyb bekymring på tværs af Europa, skal man naturligvis ikke male fanden på væggen alt for tidligt. Kreative løsninger på svære politiske forhandlinger findes ofte i allersidste minut.

Én mulig udvej for Theresa May er at vente med at sende aftalen til afstemning i parlamentet indtil det sidst mulige øjeblik. De britiske parlamentarikere vil da for alvor have kniven for struben: Vil de da fastholde politiske principper og/eller gå efter regeringsmagten og stemme imod aftalen, hvis prisen er at sende Storbritanniens økonomi ud over klippeskrænten? Det er et farligt og risikofyldt spil at kalde modstandernes bluff på den måde, men det er ikke helt utænkeligt, at det kunne virke.

En anden mulig sti er at udskrive en ny folkeafstemning. May kan erklære, at der tydeligvis ikke er flertal i parlamentet for hverken den ene eller den anden version af Brexit. Derved kan hun retfærdiggøre, at det er nødvendigt at spørge befolkningen igen. Denne udvej har dog sine egne problemer: Hvad skal der stå på stemmesedlen? ”Mays aftale” mod Remain? ”Mays aftale” mod no-deal? Alle tre muligheder på én gang? At udskrive en folkeafstemning kræver også et flertal i parlamentet, så det giver grobund for sin helt egen politiske strid. En ny folkeafstemning er derfor ikke helt ligetil. Men det er bestemt én mulighed.

Der kan givetvis også være andre veje ud af kniben. Julen er som bekendt miraklernes tid. Det er derfor nok en god idé at sætte et ordnet Brexit øverst på julegavelisten. Men virksomhederne bør nu for alvor gå i gang med at forberede sig på den mulighed, at vi ender med en brat og kaotisk afslutning på Storbritanniens EU-medlemskab i det nye år.