Fra filmbranchen til fodtøj: Søren vil gøre den klassiske herresko relevant igen

Da Søren Juul Petersen voksede op, var sko ikke bare noget, man tog på om morgenen. De var en del af familiens identitet.

Hans mor grundlagde skokæden Z-SKO i slutningen af 1960'erne, fordi hun ikke kunne finde moderne sko til unge kvinder i Danmark. Det, der begyndte i en kælder i Admiralgade, udviklede sig siden til flere butikker, blandt andet på Strøget i København. Derfor blev Søren og hans søster tidligt introduceret til både iværksætteri og detailhandel.

"Jeg arbejdede på lageret efter skole, deltog på messer og var en del af familiefirmaet under min tid som studerende på CBS," fortæller han.

Alligevel var det ikke givet, at han selv skulle ende i skobranchen. Efter studierne bevægede han sig ind i reklame- og filmverdenen, hvor han arbejdede i mange år. Men interessen for sko forsvandt aldrig helt.

Et marked med et overset potentiale

Under coronapandemien begyndte Søren at undersøge skomarkedet nærmere. Det startede som en nysgerrighed, men udviklede sig hurtigt til en forretningsidé.

Han kunne se, hvordan sneakers gennem årtier havde overtaget hverdagen. Den klassiske herresko var blevet forbundet med noget formelt, stift og gammeldags, mens sneakers blev det naturlige valg for næsten alle aldersgrupper.

Men samtidig opdagede han noget interessant.

"Jeg blev overrasket over at se, at det globale marked for herresko faktisk er større end markedet for damesko."

For at forstå udviklingen bedre, interviewede han yngre erhvervsaktive mænd i sit netværk. Her opdagede han et gennemgående mønster: Mange vidste præcis, hvilke sneakers de ville købe, men blev usikre, når de skulle vælge noget mere klassisk.

Spørgsmålet gik igen:

"Hvad vælger man, når man skal have et par sko, som ikke er sneakers?"

Det blev startskuddet til ZOLE.

At genopfinde en klassiker

Målet var ikke at opfinde en ny kategori, men at genintroducere en eksisterende.

Søren beskriver selv projektet som et forsøg på at "reboote den klassiske herresko". Inspirationen kom fra virksomheder, der har formået at gøre traditionelle kategorier relevante for en ny generation – hvad enten det er kaffe, lakrids, bagværk eller øl.

Fra begyndelsen var kvalitet et centralt princip. Derfor valgte ZOLE at arbejde med den traditionelle Goodyear Welt-konstruktion, som gør skoene slidstærke, reparerbare og langtidsholdbare.

Produktionen blev placeret hos en familieejet fabrik nord for Porto i Portugal, som har arbejdet med håndlavede sko i årtier.

Men kvalitet alene var ikke nok.

Hvis den klassiske herresko skulle appellere til yngre mænd, måtte den også føles moderne.

Derfor arbejdede teamet intensivt med designet for at skabe en sko, der bevarede det klassiske udtryk uden den "morfar-vibe", som mange forbinder med traditionelle lædersko. Resultatet blev et produkt, der henter inspiration fra både klassisk håndværk og moderne sneakerkultur.

En kapitaltung branche

Selvom mange forbinder iværksætteri med hurtig vækst og digitale løsninger, har Søren erfaret, at et fysisk produkt stiller helt andre krav.

"Jeg vidste godt, det ikke var et sprint. Jeg troede, det var et maraton. Nu har jeg fundet ud af, at det er et ultraløb."

For i modsætning til mange softwarevirksomheder kræver et skobrand store investeringer i lager. Hver model skal produceres i forskellige størrelser og varianter, før kunderne overhovedet lægger en ordre.

Det har blandt andet betydet, at virksomheden har arbejdet med ventelister på populære modeller, når efterspørgslen overstiger produktionen.

Netop derfor har valget af forretningsmodel været afgørende.

ZOLE sælger direkte til forbrugeren uden traditionelle mellemled, hvilket giver mulighed for at tilbyde et produkt i premiumsegmentet til en lavere pris end mange sammenlignelige mærker. Som Søren selv beskriver det, giver modellen mulighed for at levere "guld for bronzes pris".

Mere end bare kapital

Virksomheden er stadig i en tidlig vækstfase, og næste skridt bliver at hente ekstern kapital.

Men for Søren handler det ikke kun om penge.

"Lige nu leder vi ikke bare efter investorer. Vi leder efter de rigtige mennesker."

Han peger på, at erfaring, sparring og netværk kan være mindst lige så værdifuldt som kapital, når en virksomhed skal tage næste skridt.

Derfor er han også begyndt at opbygge et advisory board, som skal hjælpe med at udvikle virksomheden strategisk.

At skabe noget, der består

Når Søren bliver spurgt om, hvad der driver ham, handler svaret ikke om omsætning eller vækstkurver.

Det handler om at skabe noget, der rækker ud over ham selv.

"At skabe noget, der er større end mig selv, relevant for andre og forhåbentlig stadig er der, når jeg er væk."

Det er måske netop den ambition, der kendetegner mange iværksættere. Ikke nødvendigvis ønsket om at bygge den næste milliardforretning, men ønsket om at efterlade noget, som gør en forskel.

For Søren handler det om sko.

Men i virkeligheden handler det mindst lige så meget om håndværk, kultur og troen på, at nogle klassikere fortjener en ny chance.

Hvad har overrasket dig mest ved iværksætterrejsen?
"Jeg vidste godt, at det ikke var et sprint at bygge et skobrand. Jeg troede, det var et maraton. Nu har jeg fundet ud af, at det er et ultraløb."

Hvad driver dig?
"At skabe noget, der er større end mig selv, relevant for andre og forhåbentlig stadig er der, når jeg er væk."

Første par sko, du var stolt af?
"Et par røde spidse myggesko købt i Saint-Germain-kvarteret i Paris, da jeg gik i gymnasiet. I den blå bog blev jeg omtalt som manden med de røde sko."