Lettie Pate Whitehead Evans: Coca-Colas første kvindelige bestyrelsesmedlem

Det unge par begyndte et stille liv: Joseph specialiserede sig i skatteret, og Lettie blev hjemme for at opfostre deres to drenge.

Joseph Whitehead var venner med en advokat fra Chattanooga ved navn Benjamin F. Thomas. De overvejede at opnå rettighederne til at aftappe Coca-Cola, som på det tidspunkt kun var en sodavandsmaskine-drik.

De kendte hverken Coca-Cola-præsidenten Asa G. Candler, ej heller vidste de meget om sodavandsbranchen. De kendte dog Sam Erwin, en tøjhandler fra Chattanooga, som var en fjern fætter til Candler.

Den 21. juli 1899 forlod Thomas og Whitehead et møde med Candler i Atlanta med en kontrakt for rettighederne til at aftappe og sælge Coke i det meste af USA. Sam Erwin deltog i mødet, men besluttede af en eller anden grund ikke at gå ind i aftalen.

Thomas byggede den første Coke aftapningsfabrik i 1899 i Chattanooga. Whitehead gik sammen med en anden forretningsmand fra Chattanooga, John T. Lupton, for at bygge en fabrik i Atlanta. Disse Coke aftapningsvirksomheder blev fundamentet for et system, der nu spænder over hele verden.

Virksomheden ændrede også fremtiden for Joseph og Lettie Whitehead. Joseph Whitehead fremmede ideen om at aftappe Coke i hele landet, og han rejste vidt omkring for at oprette aftappere og transportsystemer i sine omfattende territorier i syd og vest.

I 1906, i en alder af 41 år, døde Joseph Whitehead af lungebetændelse, efterladende sin enke og deres sønner, som var otte og 11 år. Lettie Pate Whitehead, selv kun 34 år, var allerede godt etableret i Atlanta som en samfundsleder, og hun overtog sin mands andel af aftapningsvirksomheden samt hans ejendomsinteresser.

Lettie etablerede Whitehead Holding Company og Whitehead Realty Company for at forvalte hendes aktiver og dem tilhørende hendes to sønner.

Lettie Pate Whitehead blev gift igen i 1913. Hendes anden mand, oberst Arthur Kelly Evans, var en pensioneret officer fra den canadiske hær. I løbet af deres 35-årige ægteskab boede de i Hot Springs, Va., og opretholdt i mange år et hjem i Atlanta.

Whitehead Evans overlevede også begge sine sønner: Joseph B. Whitehead Jr. døde i 1935, og Conkey Pate Whitehead døde i 1940.

I mellemtiden begyndte Coca-Cola systemet at vokse enormt i løbet af første halvdel af det 20. århundrede. Ernest W. Woodruff og investorer købte Coca-Cola fra Asa Griggs Candler familien i 1919. Fire år senere blev Woodruffs søn, Robert Woodruff, præsident for selskabet. Ved 1928 oversteg flaskesalget sodavandsmaskine-salget.

Robert Woodruff blev en mentor, nær ven og rådgiver for Whitehead Evans. I 1932 udvidede Coca-Cola sine aftapningsanlæg til England. To år senere købte Woodruff og Coca-Cola Atlanta Coca-Cola Bottling Company fra Whitehead-familien, i bytte for aktier i Coca-Cola-aktier.

I 1934 blev Whitehead Evans udnævnt til bestyrelsesmedlem i Coca-Cola, en stilling hun havde i næsten to årtier. Hun var en af de første kvinder i Amerika, der sad i bestyrelsen for et stort selskab, og den første hos Coca-Cola.

I løbet af sit liv donerede Whitehead Evans millioner af dollars til mere end 130 forskellige organisationer, for det meste i Virginia og Georgia. Hun fungerede som bestyrelsesmedlem for Emory University, Agnes Scott College, Virginia Museum of Fine Arts og American Hospital of Paris.

Hun donerede til Georgia Institute of Technology, hvor administrationsbygningen er opkaldt efter hende, og til College of William and Mary, Washington and Lee University og andre uddannelses- og religiøse institutioner.

I 1945 skabte hun Lettie Pate Evans Foundation, som var dedikeret til velgørenhed, uddannelse og religion. Hun efterlod sin ejendom til fonden, da hun døde i 1953. Hun skabte også Lettie Pate Whitehead Foundation.

Disse fonde fungerer stadig i dag, under paraplyen af Robert Woodruff Foundation, sammen med fonden fra hendes første mand, Joseph B. Whitehead. I 2014 gav de to fonde tilknyttet Lettie Pate Whitehead Evans tilskud for mere end $53 millioner.