Fratrådte medarbejdere havde ret til at få udbetalt markedsværdien af aktieoptioner
Sø- og Handelsretten har for nylig afgjort, at fratrådte medarbejdere havde ret til at få udbetalt markedsværdien af tildelte aktieoptioner og ikke-modne betingede aktier i henhold til de gamle regler i aktieoptionsloven før 2019.
Tidligere regler og ændringer i aktieoptionsloven efter 2019
Før 1. januar 2019 skelnede aktieoptionsloven mellem to situationer: "good leaver" og "bad leaver". En "good leaver" bevarede retten til tildelte, men endnu ikke udnyttede optioner, mens en "bad leaver" mistede denne ret.
Med lovændringen af aktieoptionsloven i 2019 blev beskyttelsen af "good leavers" fjernet, og det blev muligt at aftale, at en medarbejder mistede retten til at udnytte tildelte optioner ved opsigelse fra arbejdsgiverens side.
Tre fratrådte medarbejdere
Sagen handlede om tre tidligere medarbejdere, der blev ansat i et dansk datterselskab af en udenlandsk virksomhed i perioden fra 2016 til 2018. To af medarbejderne blev opsagt, mens den tredje indgik en fratrædelsesaftale.
De tre medarbejdere fratrådte deres stillinger på forskellige tidspunkter i 2021, og sagen handlede om deres rettigheder i forhold til et incitamentsprogram, som de var en del af.
De tre medarbejdere havde alle modtaget Restricted Stock Units (RSU) og aktieoptioner som en del af et globalt incitamentsprogram etableret af den udenlandske virksomhed. Der var to aktieoptionsplaner involveret i sagen, en fra 2010 og en fra 2019, hvor 2019-planen i det væsentlige opdaterede 2010-planen med nogle sproglige ændringer og tilføjelse af nye punkter om RSU.
Krav om betaling svarende til markedsværdi
Medarbejder A, der havde indgået en fratrædelsesaftale, havde ved sin fratrædelse i maj 2021 i alt 681 ikke-modnede RSU. Han gjorde gældende, at han var berettiget til at modtage betaling svarende til markedsværdien af disse RSU.
Medarbejder B havde ved sin fratrædelse i september 2021 76 tildelte, men ikke-modnede aktieoptioner. Han fik besked om, at disse aktieoptioner var blevet annulleret. Han gjorde gældende, at han havde ret til betaling svarende til markedsværdien af disse aktieoptioner.
Medarbejder C havde ved sin fratræden i september 2021 33 tildelte aktieoptioner og 10 ikke-modnede RSU. Virksomheden skrev til C, at han ville få udbetalt et beløb svarende til "intended value", hvilket var lavere end markedsværdien. C gjorde også gældende, at han havde ret til betaling svarende til markedsværdien af disse tildelinger.
De tre medarbejdere henviste til den tidligere aktieoptionslov fra 2004, der gav dem ret til at beholde tildelte, men ikke-udnyttede købe- og tegningsretter i tilfælde af opsigelse, medmindre opsigelsen skyldtes misligholdelse fra deres side. De gjorde gældende, at de var berettiget til betaling for deres ikke-modnede tildelinger, da de anså sig selv som "good leavers".
Hævdede, at medarbejderne var ”bad leavers”
Virksomheden gjorde derimod gældende, at medarbejderne ikke havde ret til betaling for de ikke-modnede tildelinger, og at den nye aktieoptionslov fra 2019 skulle finde anvendelse på tildelingerne. Virksomheden gjorde ligeledes gældende, at alle tre medarbejdere var ”bad leaver”.
Ret til betaling svarende til markedsværdi
Sø- og Handelsretten fastslog, at den tidligere aktieoptionslov fra 2004 skulle finde anvendelse på tildelingerne, da de blev foretaget før 2019-lovens ikrafttræden, idet ændringerne var væsentlige og materielle. Ændringen fra 2010-planen til 2019-planen udgjorde derfor ikke i sig selv en ændring af selve aktieoptionsprogrammet. Derfor var beskyttelsen i § 5 af 2004-loven gældende for tildelingerne i september 2020.
Retten fastslog også, at medarbejderne havde bevaret retten til at udnytte de tildelte aktieoptioner og RSU, og at de var berettiget til betaling svarende til markedsværdien af disse tildelinger.
Derudover blev medarbejderne tildelt en godtgørelse på 10.000 kr. hver for ikke at have modtaget de påkrævede arbejdsgivererklæringer.
DI var ikke involveret i sagen.
Nyheden er skrevet på grundlag af Sø- og Handelsrettens dom af 5. februar 2024 i sag BS-10130/2023-SHR og BS-10131/2023.
DI's råd
Dommen viser, at ændringer i en aktieoptionsordning, der blev etableret før 1. januar 2019, i særlige tilfælde ikke nødvendigvis ændrer dens status i forhold til tidligere regler. Selv efter ændringer kan den stadig være underlagt de tidligere regler, hvis dens grundlæggende karakter forbliver uændret.
Læs mere om Aktieoptioner - rådgivning for arbejdsgivere - DI (danskindustri.dk)