I 1951 tiltrådte Børge Bek-Nielsen som junior ingeniør i Bernam Oil Palms Ltd. Han blev ansat på en palmeoliemølle midt i junglen i Malaysia.

37 år senere – i 1978 – blev han udnævnt til adm. direktør og bestyrelsesformand for det firma, der i 1966 fusionerede med United Plantations Ltd. og blev til ”United Plantations Berhad” (UP).

- Min far kom basalt set af sted, fordi han under en gåtur på Jagtvej på Nørrebro mødte sin gamle læremester. Han viste min far en avis, hvor der var et stillingsopslag fra Bernam Oil Palms Ltd. Han gik op på deres kontor på HC Andersens Boulevard 49, og seks ugers sejlads senere var han på plads midt i junglen, fortæller Carl Bek-Nielsen.

Han og broren Martin Bek-Nielsen ejer i dag næsten halvdelen af virksomheden og står også for daglig ledelse. Carl som CEO og Martin som CCO.

Læs også: Danskere bag grønt oliemirakel: EU-regler truer millioner af småbønder

Karen Blixens onkel var grundlægger

Men historien bag virksomheden går endnu længere tilbage. United Plantations Ltd blev nemlig stiftet af Aage Westenholz, der i 1885 tog fra Danmark til Siam for at stå i spidsen for ”Siam Tramway Company, som han fik støtte til af daværende Kong Chulalongkorn. Der skulle dog gå omtrent 20 år, før han lagde grunden til United Plantations Ltd med investeringer i Malaysias landbrugssektor, hvor gummiproduktion på gummitræer var i sin vorden.

- Aage Westenholz var onkel til Karen Blixen, og det var hans gummipenge, der finansierede etableringen af hendes afrikanske farm med beløb, der i dagens mønt ville svare til 100 millioner kroner, fortæller Carl Bek-Nielsen.  

Han fortæller, at det oprindelig var planen, at hendes plantage skulle have været etableret i Malaysia.

- Men Karen Blixens onkel Grev Friis kom hjem fra en jagt i Afrika og fortalte under en julefrokost så medrivende om det, at Karen Blixen og hendes forlovede ændrede mening og valgte at etablere sig dér i stedet, siger Carl Bek-Nielsen.

Læs også: Pigers iværksætterlyst forsvinder i 8.-10. klasse

2. verdenskrig var nær blevet enden

Mens Karen Blixens kaffefarm ikke blev den store kommercielle succes, gik det væsentligt bedre for United Plantations Ltd. Imidten af 1920’erne gik virksomheden for alvor ind i produktionen af palmeolie.

- Det gik godt i mange år, men under 2. verdenskrig brød palmeolieindustiren næsten sammen, og stort set alle europæiske ansatte flygtede fra plantagerne under den japanske besættelse. Der er næsten en hel film i den flugt, som William Lennart Gruts to sønner Olof og Rolf måtte igennem i et lille et-propels fly med kurs mod Medan for at slippe væk fra de japanske tropper, to dage inden Singapore faldt, fortæller Carl Bek-Nielsen.

Loyale lokale ansatte holdt dog fabrikkerne ved lige, så produktionen relativt nemt kunne genoptages, da Olof og Rolf kom tilbage i 1946 og genoprettede fabrikkerne og driften, efter at de var kørt i sænk af Japanerne.

- Det var familien Grut, der så et stort lys i min far, og da Olof og Rolfs børn ikke viste stor interesse for at overtage virksomheden arbejdede de i stedet for at min far kunne komme til. Det har dog ikke været en nem rejse, for undervejs blev virksomheden solgt i det, der dengang var den største handel i dansk historie. Det var i en periode, hvor udenlandske investorer blev holdt ude af Malaysia. Det er heldigvis nu historisk, og det har givet vores familie mulighed for igen gradvist at købe os ind i virksomheden, siger Carl Bek-Nielsen.

Familien Bek-Nielsen er biografaktuelle i dokumentarfilmen 'Palmeolie i orangutangernes land, som kan ses den 16.,17. og 20. marts under filmfestivalen CPH:DOX.