Sofaen knirker højlydt i det krakelerede læderbetræk, da Esben Østergaard sætter sig til rette. Men den holder – og det gør historien bag sofaens betydning også: Den 49-årige robot-iværksætter har selv foreslået sofaen på SDU som mødestedet til at fortælle historien om det fynske roboteventyr.

Den fik nemlig en kuriøs rolle i historien bag et dansk vækst­eventyr, der i dag på landsplan beskæftiger over 12.000 i Danmark i omkring 500 forskellige virksomheder. Væksten har samtidig sikret nyt liv i en kriseramt fynsk region, hvor industrien nedlagde arbejdspladser på stribe i 1990’erne.

– For mig var det her i sofaerne, det hele begyndte. Det var her, vi mødtes og udviklede den nye type robotter, som vi var sikre på, at verden havde brug for, fortæller Esben Østergaard.

Fynsk forskning trak ham hjem

Iværksætteren var en af to stiftere bag Universal Robots, hvis robotter siden har givet industriarbejdere en ekstra hånd. Da Esben Østergaard første gang tog plads i sofaen, skyldtes det ikke mindst et nyt forskningsinitiativ på SDU fra A.P. Møller Fonden.

Lindøværftet i Munkebo byggede den gang stadig skibe, og Mærsk-rederiet ønskede at udvikle svejserobotter. Derfor besluttede A.P. Møller Fonden at bruge 80 mio. kr. på at oprette Mærsk Mc-Kinney Møller Instituttet som et udviklingslaboratorium for robotløsninger – hvor der altså også blev plads til et par lædersofaer.

Initiativet fristede Esben Østergaard, der havde bygget sin første LEGO-robot som fireårig og i starten af 00’erne forskede i robotter i Los Angeles. Potentialet på Fyn fik ham til at vende snuden mod Danmark, hvor han mødte medstifteren af Universal Robots, Kristian Kassow.

Læs også: Opskrift på et eventyr: Vilje, evne, timing og tilfældigheder

Projektlokale på universitet

– Målet var at udvikle en seksakset robot, der var nem at programmere. Vi så et potentiale i fødevareindustrien, og troede at vi kunne have robotten klar i løbet af et år. Men der gik tre år, før vi blev klar nok, fortæller han.

Undervejs var det hele ved at falde på gulvet. Pengene slap op, og stifterne arbejdede uden løn i et halvt år – og måtte endda betale to medarbejdere af egen lomme for at holde udviklingen i gang. En særlig nat kunne have sat et punktum for eventyret. Stifterne skulle næste morgen præsentere robotten ved et bestyrelsesmøde for at bevare opbakningen – men natten før væltede den og gik i stykker.

– Der var vi meget tæt på at opgive. Vi fik den dog skruet nogenlunde sammen i løbet af natten, husker Esben Østergaard.

Første robot stablede urtepotter

To år senere var der atter livstruende problemer, men i 2008 kom redningen. Den første robot blev installeret hos gartneriet Hjortebjerg, hvor robotten kunne løse det at stable urtepottebakker op på et lille bord.

– Det særlige var også, at man kunne installere og programmere robotten i løbet af blot fire timer. Det var aldrig sket før i industrien, og det underbyggede vores tro på, at vi kunne gøre en forskel, siger han.

Odense var den gang ikke særlig kendt for robotter, og det var derfor svært at få fat i investorer. Men så kom Vækstfonden på besøg – ved et tilfælde.

– Vækstfonden kom til møde her i SDU i anden anledning, men de gik ind i det forkerte lokale, hvor vi stod med vores robot. Det gjorde dem nysgerrige efter at høre mere, og siden valgte de at investere i os. Derfra begyndte det at gå stærkt, vi fik en ny ledelse, og vi kom i gang med den kommercielle rejse, fortæller han.

I 2008 solgte virksomhedens fem ansatte syv robotter. I 2015, da hele virksomheden blev solgt og Esben Østergaard solgte sine aktier, var der omkring 500 ansatte, kontorer i 26 lande og en omsætning på 417 mio. kr.

– Succesen og væksten var både fantastisk og supermærkelig. Vi havde jo skabt noget unikt, og samtidig havde jeg det svært med al den opmærksomhed. Når jeg som den introverte programmør blev modtaget med rød løber og klapsalver på nogle af vores kontorer, skulle jeg lige finde den rette grimasse, siger han.

I 2015 købte amerikanske Teradyne Inc. virksomheden for i alt 350 mio. dollar. Købet medvirkede til, at Odense og Fyn blev globalt kendt for landsdelens robotkompetencer.

Livskrise efter salg

– Salget blev lidt af en livskrise for mig, for jeg vidste ikke, hvem jeg var, når jeg ikke var Universal Robots. Jeg blev i virksomheden fire år mere, men valgte så at arbejde med robotter i andre sammenhænge, fortæller han og uddyber:

– Sammen med min hustru Richa Misri fandt jeg frem til, at robotter kunne kombineres med FN’s Verdensmål. De kan eksempelvis udjævne fysiske forskelle mellem kønnene og dermed skabe bedre ligestilling. De kan også øge retfærdigheden ved at indsamle data uden en subjektiv vurdering, eller de kan bidrage til den grønne omstilling.

På den baggrund oprettede parret virksomheden REInvest Robotics, der har specialiseret sig i at investere i robotvirksomheder, som vil gøre en positiv forskel i verden.

– Det handler om, at de både skal gøre en positiv forskel her og nu, men også skal være en skalerbar virksomhed, der skaber et overskud. Ellers kan det ikke hænge sammen, fortæller han.

Robotter på grøn mission

Det har foreløbigt ført til grundlæggelse og investeringer i otte meget forskellige robotfirmaer. Det drejer sig blandt andet om Life­line Robotics, der udviklede en poderobot under coronakrisen. Et andet eksempel er robotten Farmdroid, der erstatter sprøjtemidler ved at den selv sår roer, løg og andre afgrøder og fjerner ukrudt på markerne. Dertil er der robotter på vej, der hjælper vandforsyning eller kan inspicere havneanlæg.

Og de knirkende lædersofaer?

– Jeg har faktisk blevet lovet af SDU, at jeg må få sofaerne hjem i kælderen, når de en dag skal skiftes ud. Eller måske skal de stå hos Universal Robots. Jeg bliver stadig inviteret med til deres fester, siger han. 

Læs også: Her er opskriften på Danmarks roboteventyr